Private equity significa capitale privato: indica un investimento nel capitale di rischio di una società non quotata in borsa. Rientra nella finanza complementare, cioè l’insieme degli strumenti di finanziamento a disposizione delle imprese alternativi al credito bancario (sotto forma di prestito, mutuo o fido). Un’operazione di private equity riguarda in particolare aziende consolidate, in genere con una situazione finanziaria da risanare oppure un passaggio di proprietà o un ricambio generazionale da gestire.

Quando l’operazione riguarda imprese giovani si definisce, più correttamente, di venture capital. L’investitore non si limita a investire denaro, ma porta in azienda competenze, esperienza etc. Investe per disinvestire quando il valore dell’azienda sarà aumentato, si assume cioè un rischio alto (rischio d’impresa) in attesa un rendimento alto intravedendo del potenziale nell’impresa finanziata.

L’investitore può essere, ad esempio, una società di private equity, un fondo di investimento, una società finanziaria o un privato. Quando il capitale di rischio è raccolto attraverso un finanziamento “collettivo” si parla di equity crowdfunding.