Con leva finanziaria si intendono più concetti collegati. Per un'impresa la leva finanziaria è un indicatore che misura l’indebitamento. Il rapporto di indebitamento (in inglese leverage ratio) è infatti il rapporto tra debiti e mezzi propri: più è basso, più la situazione è positiva. Si può esprimere in più forme, una tra queste è il debt to equity ratio, il rapporto tra indebitamento e patrimonio netto. 
La leva finanziaria (leverage) è anche il ricorso al debito (cioè a capitale di terzi) per finanziare i propri investimenti o attività, invece di usare mezzi propri come gli utili. Ad esempio l’acquisizione di un’azienda può essere fatta servendosi per buona parte del finanziamento, con un’operazione chiamata di leveraged buyout (LBO). Finché il capitale preso a prestito rende più di quanto costa (tasso d’interesse), il leverage “moltiplica” il rendimento di un’operazione perché permette investimenti maggiori rispetto ai soli mezzi propri. Così come la leva finanziaria migliora la redditività se l’investimento va bene, viceversa aggrava le perdite nel caso vada male.