La firma digitale è un tipo di firma elettronica qualificata. La firma elettronica semplice è l’insieme dei dati elettronici che funzionano come metodo di identificazione informatica: è il caso di un messaggio inviato per email o delle carte di debito e di credito, che per essere usate richiedono di digitare il PIN (personal identification number). La firma elettronica qualificata è invece legata univocamente al suo titolare, grazie a una procedura di riconoscimento e a un apposito certificato, che garantisce sia l’identità del titolare che l’autenticità e l’integrità del documento in formato elettronico che firma. In particolare la firma digitale si basa su un sistema di “chiavi” di cifratura/decifratura dei dati, con cui il titolare della firma sottoscrive un documento (ad esempio collegando al PC un’apposita chiavetta USB) e chi lo riceve ne verifica l’origine e l'integrità delle informazioni.

Ha lo stesso valore legale della firma scritta a mano su documento cartaceo e dà valore legale al documento elettronico su cui è apposta. Un tipo particolare di firma digitale è la firma digitale remota, che si usa per firmare documenti a distanza, attraverso una procedura online che per autenticarsi richiede una password OTP.

A privati e imprese la firma digitale serve nei rapporti con aziende ed enti pubblici: per stipulare contratti, sottoscrivere modulistica, firmare atti, partecipare a bandi etc. Ad esempio con la propria banca si attiva la firma digitale per sottoscrivere i contratti e altri documenti sia in filiale dal tablet a disposizione dei clienti sia a distanza, ad esempio dall’internet banking con i propri dispositivi (tablet o PC e smartphone).